Многое из того, что сегодня должно быть включено в понятие "петербургская цивилизация", существовало задолго до Петра. Приневские земли, издревле принадлежавшие Новгородской республике, с незапамятных времен были населены финно-угорскими племенами. В отличие от остальной Руси, Великий Новгород развивался не как военно-хозяйственная резиденция правителя (азиатский тип), а как вольный город (европейский тип). Неудивительно, что в древнем Новгороде уже в XI - XII веках существовала почти поголовная грамотность, а городские дороги регулярно мостились и вплоть до вхождения в состав московского государства пребывали в идеальном состоянии.

Стержнем новгородской культуры была торговля, в отличие от срединной Руси, где на первый план выдвигалось воинское дело. Культура, преимущественно ориентированная на торговлю, определила открытость для контактов с иноземцами. Новгород фактически был членом Ганзейского союза. На его территории постоянно жило большое число немцев, шведов, датчан и других иностранцев (этим же несколько веков спустя будет отличаться и Санкт-Петербург)...